歯磨きが十分でないと歯に歯垢（プラーク）がつきます。歯垢は、白色または黄白色のネバネバした細菌と代謝物のかたまりで、食べかすとは別物です。この歯垢中の歯周病原菌と言われる細菌が細菌が出す毒素によって、歯ぐきに炎症が起きてしまいます。この歯垢1mgの中には約10億個の細菌が棲みついていると言われ、そのほとんどが酸素の少ない場所を好むため、歯と歯ぐきのすき間(歯周ポケット)に多く潜んでいます。